从古今中外彩票的发展史来看，我们不难看出彩票的作用和共同特点，这也是彩票健康可持续发展必须具备重要因素。
彩票的重要作用
彩票之所以能够诞生并获得发展，一个重要因素就是彩票对社会的价值。简而言之，彩票的作用包括：发展社会福利、公共卫生、教育、体育、文化等社会公共事务，缩小社会贫富差距、维护社会稳定；促进社会就业，有效缓解就业压力；促进社会财富的再次分配，在一定程度上实现收入由中低收入群体向贫困群体的转移，从而缩小群体间收入差距；带动和促进相关产业的发展，如造纸、印刷、计算机、互联网、广告、服务等，传播了互助精神，塑造了良好社会风气；提高了公民的社会参与和社会公共责任意识，丰富了公众娱乐生活和精神生活。
彩票的特点
第一，彩票是一种符合人的天性的机会游戏。
对机会的追逐与占有欲是人的天性，也是人发挥主观能动性的动机和结果，因为机会是或然性的存在，获得它就意味着可以获得精神和物质上的满足。正是这种满足感推动人们追求机会。彩票活动正是利用这一点达成社会合意。彩票是释放人对机会游戏的偏好的天性。同时，彩票游戏参与壁垒低也确保了其机会游戏的性质，因为参与壁垒低就意味着一般人都可以参与，从而排除了人为设置的障碍，及参与者体力、智力、地位、年龄、文化水平、社会背景、经验阅历、宗教信仰、种族、性别、偏好等的影响，使彩票活动成为一种纯粹是机会的游戏。
第二，集资是彩票的主要功能。
彩票之所以在全世界有如此旺盛的生命力，主要原因是能够缓解各国政府财政压力，造福社会公益事业。以合法形式、公平原则，重新分配社会闲散资金，协调社会的矛盾和关系，使彩票具有了一种特殊的地位和价值，世界上五大洲一百多个国家和地区发行彩票便证明了这一点。
第三，彩票是为了公共目的而发行。
世界各国、各地区的集资目的多种多样，但筹集的资金用于社会福利、公共卫生、教育、文化等公益事业是主要目的则是一致的。上述土耳其、瑞典、泰国、新加坡、巴拿马彩票都是证明，即便以近现代我国彩票的起源来看，也是如此：首家经官方正式批准发行、由中国商人单独承办、以吕宋票为原型的大型彩票则是1899年由上海广济公司发行的“江南义赈彩票”（通常简称为“江南票”）正是为了赈济灾荒。
第三，彩票与商业有奖销售有本质区别。
商业有奖销售是指商业经营者从促销赢利的目的出发，给商品购买者发放销售凭证以对号给奖的销售方式。这种销售方式与彩票的形式相同，但内容不同，区别在于：首先，凭证内涵不同。彩票作为一种凭证，是有价的，一张彩票都标明了面值，只要在彩票销售结束前不揭开，它的价值仍然存在，同时每一张彩票还具有社会道德价值，其中奖奖金从所销售的彩票资金中在规定的比例范围内支付，商业有奖销售的凭证则是无价的，它只是货款两清的纯票据，不具备任何实质性内容，中奖奖金从商品差价中支付。其次，销售目的不同。彩票销售的目的是集资发展社会福利和公益事业，商业有奖销售的目的是通过促销获取商业利润。再次，社会效益不同。彩票销售筹集的公益金直接用于扶老、助残、救孤、济困、赈灾的社会福利事业，能够促进社会的公平、进步与稳定，其效益是社会性的，而商业有奖销售所获得的利润属于经营者，效益是局部的。
第四，彩票的游戏规则是事前公布的。
彩票的游戏规则都是事前制定、提前公布的，只要参与其中，就相当于承诺遵守规则或者与发行方订立了合同。
第五，公众基于自愿而公平参加彩票购买。
彩票的发行和销售中，公众自主决定是否参与其中、参与多长时间，受自身经济能力、承受能力、心理状态的影响，而不受强制力量的干预。行政摊派等做法既违反了国家规定，也有违彩票本性的。也就是说，购彩与否是人的基本权利，这使其与无偿筹资的税收等形成对比。同时，公众在参与彩票游戏的过程中是公平的，即游戏规则相同，参与机会人人均等，中奖机会人人均等。